Mercredi des cendres
Vous êtes-vous déjà demandé pourquoi le carême commence le mercredi des Cendres? Ce sont les cendres de quoi au juste?
Avant de traiter de ces deux questions, j'aimerais aborder le symbolisme des cendres. Dans l'Antiquité, les cendres constituaient un symbole d'affliction et de désolation ainsi qu'un rappel cinglant de la brièveté de la vie sur terre et du retour à la poussière après la vie. Les israélites pénitents avaient pour coutume de se ceindre la taille d'un sac, puis de se couvrir la tête de cendre ou de s'asseoir sur de la cendre en signe de pénitence. On trouve plusieurs passages de cette coutume dans l'Ancien Testament. Les cendres pouvaient provenir de la combustion des sacrifices offerts au Temple, de l'incinération de proches parents décédés (eh oui, on incinérait aussi dans l'Antiquité) ou, encore, d'un simple feu.
De nos jours, les cendres jouent encore un rôle important dans l'hindouisme. Les fidèles shivaïtes se dessinent des lignes sur le front ou avec de la cendre qui provient de l'incinération de la bouse de vache. Les sadhous shivaïtes peuvent se couvrir le visage ou le corps entier de cendre. La vache étant sacrée en Inde, son lait est lui aussi sacré. Lorsque les fidèles consomment des produits laitiers, ils communiquent spirituellement avec la vache, ils se laissent pénétrer par le caractère sacré de la vache. Les fidèles vénèrent aussi la bouse de vache, car elle provient d'un animal sacré et elle peut être utilisée comme source de carburant (on brûle la bouse séchée). Une fois le carburant consommé, la cendre est recueillie afin d'être utilisée dans le cadre cultuel hindouiste. En passant, on a dessiné une ligne sur mon front dans un temple en Inde en 2015. Je peux vous dire que c'est assez caustique. Le front me brûlait en KiToTaK.
Pour en revenir à l'objet principal du présent billet, les cendres utilisées pour tracer une croix sur le front des chrétiens proviennent de la combustion des rameaux de l'année précédente. La bénédiction des Cendres est un sacramental (un signe sacré), tout comme les rameaux, car ils ont été bénis pour nous aider à fortifier la grâce en nous afin de poursuivre notre engagement sacramentel pris par le baptême et la confirmation. La croix tracée avec la cendre constitue un puissant rappel de la condition mortelle et fugace de l'homme ainsi que de l'urgence de se repentir de ses fautes, de faire pénitence, d'abandonner sa propension au péché et de consentir librement à ce que le fruit du Saint-Esprit (amour, joie, paix, patience, bonté, bienveillance, foi, douceur et maîtrise de soi) opère en soi sa sublime transformation afin de vivre conformément à la volonté de Dieu. Grâce à ce fruit, qui forme à l'intérieur de l'homme les prémices de la gloire éternelle, la nature inférieure de l'homme s'efface progressivement.
Le mercredi des Cendres a lieu 46 jours avant Pâques. Pourquoi 46 jours et non pas 40 jours? Tout simplement parce que le carême n'inclut pas les dimanches. Cela dit, le carême, lui, dure 40 jours. Il commence le mercredi des Cendres et se termine juste avant la Cène du Jeudi saint (la période qui commence par messe vespérale de commémoration de la Cène et qui se termine à l'aube du jour de Pâques ne fait pas partie du carême, mais du Triduum Pascal - les 3 jours de Pâques). Les 40 jours du carême font systématiquement référence aux 40 jours que Jésus a passés dans le désert. Pour plus de détail sur la symbolique du nombre 40, je vous recommande de lire mon billet sur la Chandeleur.
La période du carême est l'occasion de procéder à une introspection, de prier plus souvent, de faire pénitence en faisant abstinence les mercredis et les vendredis, en jeûnant les autres jours (à l'exception des dimanches) ainsi qu'en se privant de sucreries. Dans le christianisme, « faire abstinence » (ou manger maigre) signifie consommer des aliments maigres et s'abstenir complètement de manger de la viande tandis que « jeûner » signifie limiter sa consommation de viande à un seul repas par jour. Les jours d'abstinence, le beurre et l'huile peuvent être remplacés par du lard ou du saindoux afin de donner un peu de goût aux plats (notamment dans les traditionnelles fèves au lard ou la traditionnelle sauce aux patates - pommes de terre - de Charlevoix au Québec).
Même si l'Église catholique limite le jeûne et l'abstinence au mercredi des Cendres et au Vendredi saint depuis 1983, je continue de pratiquer le jeûne et l'abstinence durant le carême, car ils constituent d'excellents moyens pour revenir à un poids santé et pour désencrasser l'appareil digestif après les excès de table commis entre octobre et février. Il faut savoir qu'il est tout à fait normal de consommer plus gras, de viande et d'aliments sucrés durant ces mois, car le corps doit combattre le froid. Il est vrai que les maisons sont bien chauffées et mieux isolées aujourd'hui, mais une telle habitude est encore bien présente en nous.
Je sais pertinemment que je suis à contre-courant en faisant carême, mais c'est pour moi l'occasion de munir spirituellement à tous les chrétiens pratiquants. En guise de conclusion, j'aimerais souhaiter persévérance et détermination à tous les chrétiens pour toute la durée du carême. Si d'aventure vous succombiez à une tentation, ne remettez surtout pas en question votre décision de faire carême. Il suffit de vous ressaisir et prolonger le carême d'un jour après Pâques.